Histoire du thé matcha : du Song diancha à l'héritage d'Uji

Le matcha que nous dégustons aujourd'hui dans un bol trouve son origine plusieurs siècles plus tôt, sous la dynastie Song en Chine. C'est là qu'a été mise au point une méthode de préparation du thé en poudre, jetant les bases de ce qui allait devenir le matcha, très populaire au Japon.

Origines chinoises : thé en poudre et méthode diancha

Sous la dynastie Song, le thé était finement moulu, tamisé et infusé à l'eau chaude selon un procédé appelé diancha. Cette méthode, avec ses étapes bien définies telles que le broyage du thé, son tamisage et le chauffage de l'eau, occupe une place de transition essentielle dans l'histoire du thé et est l'ancêtre direct du matcha japonais.

Sous la dynastie Song, la culture du thé a également influencé le choix des ustensiles. L'empereur Huizong, auteur du traité Da Guan Cha Lun, louait les bols à glaçure bleu-noir et appréciait particulièrement l'effet de glaçure « poil de lièvre », une esthétique associée à la célèbre faïence Jian, aujourd'hui connue sous le nom de Jian Zhan . Au quotidien, les bols à glaçure noire, verte et blanche étaient courants chez les Song, les bols noirs jouissant d'un grand prestige .

Une anecdote révélatrice sur les échanges culturels : des moines japonais étudiant en Chine rapportèrent ces bols Jian de la région montagneuse de Tianmu au Japon. Là, ils commencèrent à être appelés tenmoku, un nom généralement adopté pour désigner ces pièces à glaçure noire, reflétant la profonde influence de la dynastie Song sur le service du thé japonais .

Pourquoi les bols noirs étaient les rois du thé fouetté et le lien direct avec le matcha

Imaginez une table en bois parfumée, des lampes à huile et deux maîtres de thé face à face. Chacun fouette son thé en poudre d'un geste ferme et élégant. Les juges ne se contentent pas d'apprécier la saveur : ils recherchent une mousse blanche et dense, sans la moindre trace sur le bol. Sous la dynastie Song, en Chine, cette mousse était la fierté de la technique du diancha. Et c'est là qu'intervient le bol noir.

Pourquoi préféraient-ils leur thé de cette façon, et quel rôle jouait le bol noir ?

• La mousse est reine : dans les compétitions de cette époque, plus elle était blanche, fine et persistante, mieux c’était. Le noir profond des bols de Jianzhan faisait ressortir cette « neige » au premier coup d’œil. Ce contraste n’était pas un caprice, mais un critère d’excellence.
• Bien conservée, la chaleur est mieux conservée dans les bols Jian, épais et émaillés de fer. Cette chaleur stable permet à la pâte de s'émulsionner et à la mousse de tenir plus longtemps, comme aujourd'hui lorsqu'on prépare une bonne usucha.
• Conçu pour fouetter le thé : une large ouverture, des parois qui épousent les mouvements du fouet et un fond suffisamment profond pour permettre au thé de développer sa texture sans éclaboussures. Préchauffer le bol était une étape essentielle pour garantir une mousse qui adhère parfaitement, sans laisser de traces d'eau sur les parois.
• Une texture qui sublime la lumière : ces glaçures foncées à l’effet « poil de lièvre » ou « œil d’huile » n’étaient pas seulement magnifiques. Leur brillance et leur microtexture donnaient un éclat parfait au voile blanc laissé par la mousse lors du fouettage.
• Statut et goût raffiné : l’empereur Huizong a explicitement fait l’éloge des bols à thé noirs, car ils « faisaient resplendir la couleur du thé ». Il ne s’agissait pas d’une mode passagère : c’était l’esthétique officielle d’une forme d’art.

Des bols Jian aux bols Tenmoku et Matcha Chawan : les moines japonais de passage en Chine tombèrent sous le charme de ce trio gagnant : du thé en poudre, vigoureusement fouetté, et un bol noir pour sublimer la mousse. Ils rapportèrent au Japon les bols Jian de la région du mont Tianmu, qui, au fil du temps, devinrent les bols Tenmoku. À l’origine, lorsque le matcha s’implanta dans les monastères et les cours royales, le bol Tenmoku était le bol de prédilection. Au fil des siècles, la cérémonie du thé développa d’autres modèles de bols Chawan, mais le principe visuel et fonctionnel demeura le même : un intérieur qui facilite le fouettage et permet d’observer la mousse.

De la Chine au Japon : Eisai et la naissance de la voie du matcha

À la fin du XIIe siècle, le moine zen Eisai revint de Chine avec des graines de thé et, surtout, des connaissances sur le thé en poudre et ses bienfaits pour la santé. Au Japon, il écrivit le Kissa Yojoki, un ouvrage qui expliquait les vertus du thé et donnait des conseils pour sa culture et sa consommation .

La scène la plus souvent citée de cette histoire se déroule en 1214 : le shogun Minamoto no Sanetomo souffrait d’une terrible gueule de bois. Selon la chronique médiévale Azuma Kagami, Eisai lui offrit une tasse de thé et lui présenta son traité, ce qui permit au souverain de se rétablir. Cet épisode consolida le prestige du thé à la cour et marqua un tournant dans sa diffusion à travers le Japon .

Uji et la consolidation du matcha : du tencha à la cérémonie du thé

Au fil du temps, la région d'Uji, dans l'actuelle préfecture de Kyoto, est devenue un centre névralgique. C'est là que la production de tencha – des feuilles spécialement préparées qui, une fois moulues, deviennent le matcha – a atteint son apogée. La boisson matcha s'est perfectionnée parallèlement à la culture de la cérémonie du thé, essentielle pour comprendre son identité et son lien avec Uji.

La tradition d'Uji a non seulement préservé des techniques artisanales telles que l'ombrage classique des jardins de thé, mais elle maintient également en usage des équipements historiques. Les usines utilisent encore des fours de séchage tencha de type Horiishi, une rareté vivante qui témoigne d'une continuité technique depuis des temps anciens .

Parallèlement, sur la scène internationale, l’héritage chinois dont est issue cette histoire a reçu une reconnaissance contemporaine : en 2022, les techniques traditionnelles de transformation du thé et les pratiques sociales associées en Chine ont été inscrites sur la Liste représentative du patrimoine culturel immatériel de l’UNESCO , soulignant la profondeur historique et la pertinence culturelle de ces traditions .

Chronologie rapide

• Xe-XIIIe siècles, dynastie Song, Chine : la méthode diancha est codifiée avec du thé moulu et tamisé, une étape de transition dans l'histoire du thé et un antécédent direct du matcha .
• Fin du XIIe siècle, Japon : Le moine Eisai revient de Chine avec des graines et des connaissances sur le thé en poudre, et compose le Kissa Yojoki .
• 1214, Kamakura : Eisai offre du thé et son livre au shogun Sanetomo, un épisode relaté dans Azuma Kagami qui renforce le prestige du thé au Japon .
• Muromachi et Sengoku : À Uji, la production de tencha se consolide et la boisson matcha est intégrée et perfectionnée parallèlement à la cérémonie du thé .
• XXe-XXIe siècles : Uji préserve les méthodes traditionnelles de séchage à l'ombre et au tencha ; la Chine voit son patrimoine vivant du thé reconnu internationalement .

Foire aux questions

• Quelle était la méthode du diancha dans la Chine des Song ? Il s’agissait de la préparation du thé en poudre après broyage et tamisage, selon un protocole bien établi qui en fait un maillon essentiel entre les méthodes de cuisine anciennes et les pratiques ultérieures, et un antécédent direct du matcha .

• Quelle est la différence entre le tencha et le matcha ? Le tencha est la feuille spécialement transformée qui, une fois finement moulue, devient du matcha.

• Pourquoi utilisait-on des bols noirs sous la dynastie Song ? Pour des raisons esthétiques et de contraste visuel avec la boisson, et en raison de l’appréciation des effets de glaçure des pièces de Jian ; cette préférence fut consignée par l’empereur Huizong lui-même et contribua au prestige des bols noirs, plus tard appelés tenmoku au Japon.